Als eerste club ooit in de Azerion Vrouwen Eredivisie beschikt Telstar over twee speelsters uit Japan. Chinatsu Kira en Akari Takeshige tillen de kwaliteit van de selectie naar een hoger niveau. Ondertussen raakt de club steeds meer in de ban van haar Japanse sterren. ‘Ik krijg steeds vaker vragen van Japanse meisjes wat ze moeten doen om in Europa te kunnen spelen.’

‘Eerlijk gezegd moest ik best wel even wennen aan het spel in Nederland’, zegt het Japanse toptalent Akari Takeshige (21). ‘In Japan worden buitenlandse speelsters niet snel vastgepakt. Hier trekken ze me soms gewoon aan mijn shirt.’

Centrale verdediger Takeshige, die afgelopen zomer in Nederland neerstreek, is de derde Japanse speelster ooit op de Nederlandse velden. De eerste was haar teamgenoot Chinatsu Kira. Zij speelt al sinds vorig seizoen voor Telstar. Toko Koga, centrale verdediger van Feyenoord, was de tweede Japanse speelster in de Azerion Vrouwen Eredivisie, die een steeds grotere aantrekkingskracht krijgt op voetbalsters aan de andere kant van de wereld. ‘Wij vinden het heel bijzonder om de eerste twee Japanners te zijn die voor Telstar spelen. Dat is toch een unicum’, zegt middenvelder Kira.

Groot verschil met Japan

Sinds 2015 droomde Kira (33) al van een carrière in de Vrouwen Eredivisie. Toen was ze voor het eerst in Nederland. Als speelster van de Japanse topclub Urawa Red Diamonds nam ze deel aan een toernooi in Uitgeest. Ze keek haar ogen uit. Het was een wereld van verschil met wat ze in Japan gewend was.

‘Ik dacht: wat is Nederland een gaaf land om te voetballen. Er waren veel toeschouwers en die waren allemaal heel enthousiast. We werden ook hartelijk ontvangen. Ook de begeleiding was goed. Daarvan was ik echt onder de indruk. Vrouwenvoetbal werd hier duidelijk op een andere manier beleefd dan in Japan’, concludeerde Kira destijds over het Nederlandse vrouwenvoetbal, dat toen nog niet eens de ontwikkeling had doorgemaakt van de afgelopen jaren.

Tot een transfer kwam het destijds nog niet. Aan haar kwaliteiten lag dat niet zozeer: Kira werd uitgeroepen tot beste speelster van het toernooi. Maar Nederlandse clubs hadden nog niet de financiële middelen om meiden uit Japan te halen. Bovendien was het voor speelsters uit het buitenland nog een stuk moeilijker om een visum te krijgen dan nu. Via de Japanse en de Australische competitie belandde Kira uiteindelijk bij een club in de Spaanse tweede divisie, waar ze in 2023 alsnog op het netvlies kwam van Telstar. Toen was de tijd wél rijp voor een overgang.

‘Ik wilde graag dat Takeshige naar Telstar kwam’

Mede vanwege haar ervaring gaf Kira de jonge selectie direct een kwaliteitsimpuls. Om het team nog verder te versterken, stapte technisch manager Hans de Winter een paar maanden later in het vliegtuig naar Japan. Hij wilde een speelster aan het werk zien van INAC Kobe Leonessa. Uiteindelijk vielen zijn timmermansogen op iemand anders: Takeshige, in wie hij onmiddellijk de nieuwe verdedigingsleider van Telstar zeg. ‘Ik wilde graag dat zij naar Telstar kwam’, vertelt Kira over haar landgenote. ‘We hadden iemand nodig die achterin de boel op slot kon houden. Bovendien wist ik dat Takeshige graag naar het buitenland wilde.’

Voor Takeshige kwam met de transfer naar Europa een langgekoesterde wens uit. Met haar kwaliteiten ziet ze Telstar als tussenstap naar bijvoorbeeld de Engelse competitie. ‘Spelen in Engeland is mijn droom. Maar in Japan is het moeilijk om door een Engelse club gescout te worden. Vanuit Nederland is dat makkelijker’, zegt Takeshige, die zich bij Telstar ook in de kijker hoopt te spelen van de bondscoach van het Japanse nationale elftal.

Tranen na een nederlaag

Telstar haalde Takeshige onder meer naar Nederland vanwege haar winnaarsmentaliteit. Toen Telstar dit seizoen de eerste competitiewedstrijd verloor van PSV, werd duidelijk dat ze inderdaad speelt om te winnen. Na het laatste fluitsignaal barstte ze in tranen uit. Takeshige: ‘Ik wilde laten zien wat ik kan. Ik ben een topsporter. We mogen geen genoegen nemen met een nederlaag, vind ik.’

Langzaamaan leren de speelsters van Telstar hun Japanse teamgenoten beter kennen. Bijvoorbeeld als één van Nederlanders haar spullen laat slingeren in de kleedkamer. ‘Kira ruimt alles dan netjes op. Typisch Japans’, zegt Takeshige. Zelf krijgt ze weleens de vraag van haar teamgenoten wanneer ze Japans voor hen gaat koken. ‘Ik wil best een keer okonomiyaki voor ze maken’, lacht ze.

Japanse toeschouwers in het stadion

Ook de club raakt steeds meer in de ban van Japan. Onlangs organiseerde Telstar een toernooi met daarin een wedstrijd tegen de toptalenten van de academie van de Japanse voetbalbond. Het complex werd toen overspoeld door Japanse kinderen en stafleden. Ook zitten er steeds meer Japanse toeschouwers op de tribunes. Niet alleen bij thuis-, maar ook bij uitwedstrijden. Kira en Takeshige werken als een magneet op Japanse voetballiefhebbers in heel het land. 

Om de gekte compleet te maken worden sinds dit seizoen de hoogtepunten van de wedstrijden van Telstar getoond in Japan, op het YouTube-account van streamingdienst DAZN (meer dan een miljoen abonnees). Na afloop van ieder duel worden Kira en Takeshige zelfs op camera geïnterviewd in het Japans. Ook deze interviews zijn te zien vanuit Japan.

Kira: ‘Ik vind het fantastisch dat de hoogtepunten van onze wedstrijden in Japan te zien zijn. Ik krijg ook steeds vaker vragen van Japanse meisjes wat ze moeten doen om in Europa te kunnen spelen. We zijn rolmodellen voor hen geworden. Dat vind ik prachtig om te zien.’