Terugblik Sherida Spitse: ‘Ik hoop dat ons succes in Europa structureel wordt’
Topspeelster Sherida Spitse (34) beleefde een turbulent seizoen met zowel hoogte- als dieptepunten. Met Ajax haalde ze de kwartfinale van de Champions League en won ze de TOTO KNVB Beker, maar liep ze de landstitel mis. Met Oranje werd ze teleurstellend uitgeschakeld voor de Olympische Spelen van Parijs. ‘Ik vind het prachtig dat dit seizoen zoveel jonge meiden naar de Johan Cruijff ArenA zijn gekomen om ons te zien voetballen.’
Aan het begin van het interview is het slechts een kwestie van seconden voordat Spitse de term ‘Champions League’ al laat vallen. De routinier maakte alles in het voetbal al zo’n beetje mee. Ze was erbij in 2017 toen Oranje in eigen land het EK won. Ook werd ze met Oranje tweede op het WK van 2019 in Frankrijk en haalde ze de kwartfinale op het WK van 2023 in Australië en Nieuw-Zeeland. Toch maakte ook de reis met Ajax door Europa het afgelopen seizoen nog steeds veel indruk op haar. ‘Het is een prachtig avontuur geweest.’
‘Als je ergens in gelooft, moet je daar volle bak voor gaan’
Spitse (oud-speelster van sc Heerenveen en FC Twente) keerde drie jaar geleden terug in de Azerion Vrouwen Eredivisie. Onmiddellijk sprak ze uit dat ze met Ajax de groepsfase van de Champions League wilde halen. Iets dat toen nog geen Nederlandse club was gelukt. Het is Spitse ten voeten uit. Ze is niet bang om haar ambitie uit te spreken. Toen Ajax dit seizoen met topclubs Paris Saint-Germain, Bayern München en AS Roma werd ingedeeld in de poule des doods, was zij het ook die benadrukte dat Ajax écht wel een kansje had om zich te kwalificeren voor de kwartfinale. Spitse heeft zelfvertrouwen. Daarmee was ze het afgelopen jaar belangrijk voor Ajax, dat veel jonge speelsters heeft voor wie alles in dit turbulente seizoen de eerste keer was.
Spitse: ‘Als je ergens in gelooft, moet je daar volle bak voor gaan. Dat is altijd al mijn mentaliteit geweest. Ik ben een winnaar. Ik ben naar Ajax gekomen om prijzen te winnen en Champions League te spelen. Ik heb geprobeerd dat zelfvertrouwen over te brengen op de groep. Het is goed om je ambitie uit te spreken. Als je er zelf niet in gelooft, wordt het nooit wat.’
‘Ik hoop dat we het afdwingen dat we nóg vaker in de Johan Cruijff ArenA spelen’
Op verzoek geeft Spitse een willekeurig voorbeeld hoe ze dit seizoen haar ervaring heeft gebruikt om het jonge Ajax klaar te stomen voor het grote werk. Vlak voor de openingswedstrijd in de Champions League, tegen de Franse topclub Paris Saint-Germain, viel haar in de catacomben van de Johan Cruijff Arena iets op. Dat de speelsters van Ajax zenuwachtig waren, was logisch. Maar Spitse merkte dat de speelsters van het ervaren Paris Saint-Germain net zo goed strak stonden van de spanning. ‘Ik wees mijn teamgenoten daar nog snel even op in het kringetje voor de wedstrijd. Zo van: zó overtuigd zijn die Fransen dus niet van zichzelf. Dat haalde direct wat spanning bij die meiden weg.’
Het resultaat van de Champions League-campagne is bekend. Als underdog overleefde Ajax de groepsfase knap. Chelsea bleek in de kwartfinale een maatje te groot. Zodra het interview over de uitschakeling gaat, borrelt bij Spitse direct de teleurstelling op. Maar wat bij haar overheerst is toch de trots. Ze vindt het prachtig dat Ajax dit seizoen een groep jonge fans aan zich heeft gebonden. De openingswedstrijd in de Champions League tegen Paris Saint-Germain speelde Ajax in de Johan Cruijff ArenA voor 15.000 supporters. De kwartfinale tegen Chelsea speelde Ajax voor 36.000 supporters. Een recordaantal op de Nederlandse velden.
Spitse trekt de vergelijking met 2017, toen de OranjeLeeuwinnen met de winst van het EK de harten van jonge fans veroverden. ‘Met Oranje is het ons gelukt om de fans structureel aan ons te binden. Ik hoop dat dat met Ajax ook lukt. Dat al die tienduizenden supporters er volgend seizoen wéér zitten. Dat er ook steeds meer fans komen kijken naar onze wedstrijden op de Toekomst, maar ook dat we het afdwingen dat we nóg vaker in de Johan Cruijff ArenA spelen. De eerste stappen hebben we dit seizoen in ieder geval al gezet.’
Niet de landstitel, wel de TOTO KNVB Beker
Minder trots klinkt Spitse wanneer ze terugblikt op de competitie. Ze is ontevreden over de tweede plaats die Ajax haalde, achter FC Twente. Onnodig liet Ajax punten liggen tegen PSV (van 3-1 naar 3-3), Telstar (0-0) en sc Heerenveen (2-1 verlies), waardoor de achterstand op FC Twente te ver opliep. ‘We verspeelden te veel punten om aanspraak te maken op de landstitel. Ik heb nog wel lang hoop gehouden. Maar na de nederlaag tegen sc Heerenveen, vier wedstrijden voor het einde van de competitie, zag ik wel in dat het heel moeilijk ging worden.’
Dat FC Twente in de slotweken van de competitie twee keer op rij punten verspeelde, gaf haar niet opeens weer nieuwe hoop. ‘Natuurlijk schoot het wel door mijn hoofd dat we alsnog kampioen konden worden. Maar ik verwachtte wel dat FC Twente het uiteindelijk toch zou redden. Wij hebben het zelf al eerder laten liggen. Gelukkig zijn we er wel in geslaagd om de tweede plek vast te houden en hebben we zodoende het ticket voor de voorronde voor de Champions League binnengesleept. Wat dat betreft mogen we toch tevreden zijn.’
Door het winnen van de TOTO KNVB Beker bekroonde Ajax het turbulente seizoen toch nog met een prijs. Tijdens de finale tegen Fortuna Sittard (3-1) ontbrak Spitse door een blessure aan haar voet. Voor het begin van de finale hield ze in de kleedkamer een speech. Vanaf de tribune zagen haar timmermansogen allerlei tactische zaken, die ze in de rust aan haar team doorgaf. Zodoende werd haar ervaring toch gebruikt. ‘Ik wilde het team op de een of andere manier toch kunnen helpen. Ik was ook echt blij dat we het seizoen met de bekerwinst extra glans gaven.’ Glimlachend: ‘Maar ik had liever de landstitel gewonnen.’
Geen Olympische Spelen met Oranje
Het dieptepunt van haar seizoen vond plaats in februari, toen Oranje er niet in slaagde zich te kwalificeren voor de Olympische Spelen. Voor Spitse was dat extra pijnlijk. Drie jaar geleden in Tokio ontbrak zij door een blessure. Nog nooit maakte zij een Olympische Spelen mee. Ze vertelt dat ze de uitschakeling voor de Spelen van Parijs een plek heeft gegeven, maar ook dat ze het nog steeds zuur vindt dat Oranje er straks niet bij is.
‘Ik had graag een Olympische Spelen op mijn cv gehad. Ik ben nu 34 jaar. De kans is groot dat ik er over vier jaar niet bij ben, al heb ik daar voor mezelf nog geen streep onder gezet. Als land is het wel ontzettend moeilijk om je te kwalificeren voor de Olympische Spelen. Het was met deze generatie een gouden kans om ons weer te plaatsen voor een mondiaal toernooi. Ik baal er nog steeds van dat ons dat niet is gelukt. Maar ik ben ook iemand die daar niet te lang in blijft hangen. Het leven gaat door.’
Liever kijkt Spitse vooruit. Volgend seizoen staat Ajax onder leiding van coach Hesterine de Reus, de opvolger van Suzanne Bakker. ‘Onze doelen voor volgend seizoen moeten we natuurlijk nog bespreken met onze nieuwe coach. Maar mijn ambities blijven hetzelfde. De landstitel en de beker winnen en goed presteren in de Champions League. Ik hoop niet dat ons succes in Europa eenmalig is geweest, maar juist dat het structureel wordt. Dat is waar Ajax voor staat. Aan ons de taak om volgend seizoen opnieuw te gaan vlammen.’