Vleugelverdediger Soraya Verhoeve (27) van Telstar is geboren in Nederland, maar speelt voor het nationale elftal van Aruba. Komend jaar hoopt ze meerdere keren naar de andere kant van de wereld te vliegen voor het spelen van interlands. ‘Ik weet hoe gelukkig ik mijn moeder hiermee maak.’

Verhoeve doorliep alle Nederlandse jeugdselecties, tot en met Jong Oranje. Ze droomde lange tijd van een uitnodiging voor het Nederlands elftal. Maar zover kwam het niet. Reden voor de oud-Ajacied om door te schakelen naar plan B en aan een compleet ander hoofdstuk te beginnen in het internationale voetbal. Omdat haar moeder op Aruba is geboren, mag de multifunctionele speelster van Telstar uitkomen voor het nationale elftal van Aruba. ‘Ik wist: als ik kies voor Aruba, gooi ik de deur naar het Nederlands elftal dicht. Maar je kunt niet voor altijd blijven wachten. Bovendien, ik voetbal omdat ik het leuk vind. Spelen voor Aruba leek me een prachtig avontuur. Ik zag het als cadeau aan mezelf.’

‘Ik hou van Aruba, net als mijn moeder’

Verhoeve is geboren en getogen in Amsterdam, maarheeft een warme band met Aruba. Van kinds af vliegt ze minimaal één keer per jaar naar het Zuid-Amerikaanse eiland, om te investeren in de band met haar familie. Ze blijft dan meteen de hele maand daar. ‘Ik hou van Aruba. Net als mijn moeder.’

De Arubaanse voetbalbond was zo enthousiast over de keuze van Verhoeve, dat het nieuws via Instagram en andere kanalen naar buiten werd gebracht. ‘Soraya’s beslissing markeert een historisch moment voor het Arubaans voetbal’, luidde de kop van dat bericht. ‘Eén van de grootste talenten die ons eiland ooit heeft gezien, krijgt een plekje in onze selectie. Haar kwaliteiten, passie en toewijding zal ons allen inspireren om een hoger niveau te bereiken.’

Spelen tegen Curaçao en Trinidad en Tobago

Vergeleken met Nederland is Aruba een voetbaldwerg, de nummer 186 van de wereldranglijst. Maar het eiland in de Caraïbische Zee is bezig met een inhaalslag. Het nationale elftal staat sinds vorig jaar onder leiding van Arjan van der Laan,oud-bondscoach van de OranjeLeeuwinnen. Met hem aan het roer zijn de voetbaltechnische zaken in goede handen. Wat hij slim doet, is ervaren en getalenteerde Nederlandse speelsters met Arubaanse roots bij het elftal halen. Naast Verhoeve hebben bijvoorbeeld ook Bonnie Lammers (Excelsior) en Vanessa Susanna (ex-ADO Den Haag) voor Aruba gekozen, waardoor de kwaliteit van de selectie als een raket omhoog is geschoten.

‘Daardoor wist ik dat het een succes kon worden’, zegt Verhoeve. Vorig jaar mei vloog ze met bondscoach Van der Laan en een klein gezelschap Nederlandse speelsters naar Curaçao, waar ze voor het eerst kennismaakte met haar Arubaanse teamgenoten. Het vreemdelingenlegioen nam deel aan het Caribbean Queens Tournament, een oefentoernooi waaraan ook Curaçao en Trinidad en Tobago meededen. Qua allure misschien niet de grote voetballanden waartegen Verhoeve gewend was te spelen met de Nederlandse jeugdselecties, maar voor dat deel van de wereld prachtige affiches. Vooral de wedstrijd Aruba-Curaçao kun je gerust bestempelen als de Ajax-Feyenoord van het Caraïbische gebied.

‘De manier waarop voetbal daar wordt beleefd, is totaal anders dan in Nederland’, zegt Verhoeve, die zo’n beetje alles in de Nederlandse competitie wel heeft meegemaakt. Acht seizoenen lang speelde ze voor topclub Ajax. Ze veroverde drie landstitels en speelde in de Champions League, maar maakte nog nooit mee wat ze op Curaçao zag. ‘Speelsters zijn daar zó trots om voor het nationale elftal te mogen spelen. Ze voetballen met zóveel passie. Dat had ik nog nooit gezien. Ze spelen echt met hun hart. Tactisch en technisch ben ik misschien verder in mijn ontwikkeling dan mijn meeste teamgenoten, maar wat betreft het aangaan van duels, kan ik nog veel van ze leren. Hard! Niet normaal. Ik wist echt niet wat ik meemaakte.’

‘Ik geniet met volle teugen van dit avontuur’

Sportief was Verhoeve van grote waarde. In vier wedstrijden scoorde ze meteen drie keer, waaronder tweemaal het winnende doelpunt en één keer de gelijkmaker. De eindzege van het toernooi ging mede daardoor naar Aruba, een belangrijk teken dat het land op de goede weg is. Deelname aan het WK van 2027 in Brazilië is ongetwijfeld nog een brug te ver, maar Aruba hoopt zich wel te kwalificeren voor de Nations League, waarna de weg openligt voor een sprong op de internationale voetballadder. Voor Verhoeve lonken dan prachtige interlands tegen exotische landen, zoals Panama en Bermuda.

Voor haar staat in ieder geval vast dat ze de juiste keuze heeft gemaakt. ‘Mijn hele familie in Nederland zat thuis naar de livestream te kijken, waarop de wedstrijden werden uitgezonden. Ik weet hoe gelukkig ik mijn moeder hiermee maak. Mijn familie is trots op me. Ik geniet met volle teugen van dit avontuur, maar zij net zo goed. Dat vind ik mooi. Wanneer je zulke bijzondere ervaringen met anderen kunt delen, worden ze alleen nog maar mooier.’