Aanvaller Lotte Keukelaar (19) is een klassieke rechtsbuiten die de harten van voetbalfans sneller laat kloppen. Dit seizoen veroverde ze niet alleen een basisplaats bij Ajax, maar maakte ze ook haar debuut voor de OranjeLeeuwinnen. ‘Mijn dribbel is één van mijn grootste wapens.’

Elke keer als Keukelaar de bal aanneemt, ga je er als toeschouwer even goed voor zitten. De gedachten gaan meteen uit naar een magische dribbel. Op een goede dag vliegt Keukelaar over het veld. Dan slalomt zij langs de verdedigers alsof ze er niet staan.

Afgelopen november, in de 53ste minuut van de uitwedstrijd tegen Telstar (1-4 winst), gebeurde zo’n moment. Op de rechterflank, net buiten het zestienmetergebied, ontving Keukelaar de bal. Vervolgens kreeg ze het op haar heupen. Met een plotselinge versnelling schoot ze weg en liet ze haar tegenstander achter zich. Sneller dan het licht stormde ze naar de achterlijn, waar vandaan ze een lage, perfecte voorzet gaf op aanvaller Danique Tolhoek, die de bal eenvoudig binnen schoof. Een assist waarmee Keukelaar haar klasse demonstreerde.

‘Mijn acties zijn vaak onvoorspelbaar’

Acht keer leverde Keukelaar dit seizoen al de beslissende eindpass af, het hoogste aantal van de Azerion Vrouwen Eredivisie. Haar dribbel is haar handelsmerk, een wapen waarmee ze tegenstanders spreekwoordelijk de stuipen op het lijf jaagt. Toen ze afgelopen september haar contract verlengde, benadrukte Manager Vrouwenvoetbal Daphne Koster op de website van Ajax: ‘Lotte is een zeer dynamische speler op de flank en heeft een fantastische dribbel. Ze is heel erg sterk in de één tegen één, voor dit soort spelers komt men echt naar het stadion. Ze ontwikkelt zich erg goed en dat is wat wij hier bij Ajax graag zien.’

Zelf zegt ze over haar dribbel: ‘Het is één van mijn grootste wapens. Ik beschouw mezelf als een speelster die sterk op intuïtie speelt. Ik ben niet iemand die lang nadenkt, maar vertrouw op wat er in me opkomt. Mijn acties zijn vaak onvoorspelbaar en dat is iets wat ik van jongs af aan heb ontwikkeld. Het zit voor een groot deel in mij, denk ik.’

In september 2023 begon Keukelaar haar avontuur in het eerste elftal van Ajax, toen ze haar debuut maakte in de uitwedstrijd tegen Excelsior. Ze verving Chasity Grant, destijds de vaste rechtsbuiten van de Amsterdammers. ‘Bij de start van het seizoen had ik voor mezelf duidelijk gesteld: dit is je eerste jaar, de kans om jezelf rustig te ontwikkelen. Ik was dankbaar voor elke minuut die ik op het veld stond. We speelden bovendien in de Champions League, wat natuurlijk een geweldige ervaring was’, vertelt Keukelaar, bij wie naarmate het seizoen vorderde haar honger naar speelminuten alleen maar toenam. ‘Op een gegeven moment merkte ik dat ik minder blij was met tien minuten dan met dertig minuten.’

Opvolger van Chasity Grant

Afgelopen zomer maakte Chasity Grant een droomtransfer naar Aston Villa in Engeland. In plaats van een vervanger voor haar aan te trekken, besloot Ajax het vertrouwen te geven aan Keukelaar. ‘Ik wist dat dit mijn kans was om mezelf te bewijzen. Tegelijkertijd besefte ik dat een basisplaats niet vanzelfsprekend was. Omdat ik in juli actief was op het EK onder 19 in Litouwen (Nederland eindigde op de tweede plaats), sloot ik pas later aan bij de voorbereiding op het nieuwe seizoen. Toen ik eenmaal was aangehaakt, dacht ik: nu moet ik het laten zien.’

Keukelaar deed precies dat. Voorzet na voorzet leverde ze op maat af en ze veroverde een basisplaats. ‘Ik ben me steeds meer bewust van het risico dat mijn actie met zich meebrengt. Ik ben minder impulsief geworden. Het draait niet om zomaar een actie maken, maar om iemand in de juiste positie te brengen zodat zij kan scoren. Ik kies nu bewuster het moment. In het strafschopgebied is het inzetten van een actie vaak de juiste keuze. Maar op de middenlijn is het soms beter om de bal vast te houden. Daarin ben ik gegroeid.’

Haar debuut in Oranje

Met haar dribbels veroverde Keukelaar niet alleen het hart van Ajax-trainer Hesterine de Reus, maar ook van bondscoach Andries Jonker. Afgelopen oktober debuteerde ze voor de OranjeLeeuwinnen, in de thuiswedstrijd tegen Indonesië (15-0 winst). Het was een droomstart: ze maakte meteen twee doelpunten. Haar debuut overtrof haar eigen verwachtingen. ‘Ik ben blij dat het goed is gegaan. Het was een geweldige avond,’ zegt Keukelaar, voor wie het daarna alleen maar beter bleef gaan. Inmiddels staat de teller op vier interlands.

Vol vertrouwen kijkt ze dan ook naar de toekomst. ‘De komende maanden wil ik blijven werken aan mijn ontwikkeling. Er is altijd ruimte voor verbetering, ik zie elke wedstrijd als een kans om iets nieuws te leren. Maar ik ben gelukkig op de goede weg.’