Middenvelder Lily Yohannes (17) is na haar uitstekende debuutseizoen bij Ajax uitgeroepen tot Johan Cruijff Talent van het Jaar. Sinds ze met haar ouders en haar twee broers van de Verenigde Staten naar Nederland verhuisde, ging het hard met haar. ‘Het is een fantastisch jaar voor mij geweest.’
Ruim twee jaar geleden speelde de Eritrees-Amerikaanse Yohannes nog in het blauw-witte tenue van de Amsterdamse amateurclub WV-HEDW. Nu staat ze wekelijks in de basisopstelling van Ajax, heeft ze negen wedstrijden in de Women’s Champions League achter haar naam staan en is ze uitgeroepen tot Johan Cruijff Talent van het Jaar, het grootste talent van de Azerion Vrouwen Eredivisie. Het typeert haar stormachtige ontwikkeling. Yohannes treedt in de voetsporen van onder meer voormalig winnares Wieke Kaptein, die nu in Engeland speelt voor Chelsea.
‘Dat ik ben uitgeroepen tot Johan Cruijff Talent van het Jaar is voor mij een enorme eer. Ik vind het heel bijzonder om nu in hetzelfde rijtje te staan als de eerdere winnaars. Ik zie deze prijs als een bekroning op mijn prachtige debuutseizoen en als een beloning voor al het werk dat ik erin heb gestoken. Het is prachtig om mijn seizoen af te sluiten met het ontvangen van deze prijs. Daar ben ik ontzettend dankbaar voor’, glundert Yohannes, die het zelf ook nog steeds nauwelijks kan geloven hoe haar loopbaan sinds vorig jaar zomer als een raket omhoog is geschoten.
‘Ik was al blij met alle speelminuten die ik kreeg’
Korter nog dan anderhalf jaar geleden, in april 2023, zette Yohannes haar handtekening onder haar eerste contract bij Ajax. Daarna ging het hard. Op 2 september 2023 debuteerde ze in de wedstrijd om de Supercup tegen FC Twente (5-2 verlies) direct met een basisplaats. In haar eerste seizoen kwam ze meteen tot 31 officiële wedstrijden. Daarin was ze goed voor vijf doelpunten en acht assists. Yohannes, toen nog maar zestien oud, was binnen de selectie van Ajax het vaakst als aangever betrokken bij een doelpunt.
Dat ze direct zo belangrijk voor Ajax is geworden, is volgens Yohannes ook toe te schrijven aan de club, die vertrouwen in haar had. ‘Ik ben de club, de trainer (Suzanne Bakker) en de rest van technische staf ontzettend dankbaar. Zij gaven me direct het vertrouwen. Ik ben uitstekend begeleid en opgevangen binnen de groep. Ik was al blij met alle speelminuten die ik kreeg waardoor ik mezelf kon ontwikkelen. Het is voor mij persoonlijk een fantastisch jaar geweest. Ik weet dat dit nog maar mijn eerste seizoen was en dat het voor mij eigenlijk nú pas echt begint. Maar ik ben heel tevreden.’
Voetballen in de kelder van het huis
Voetbal liep altijd al als een rode draad door haar leven heen. Ze groeide op in de Verenigde Staten in een echte voetbalfamilie. Haar vader voetbalde tot zijn knie het begaf en haar opa was aanvoerder van het Ethiopische nationale elftal, het land waar Eritrea destijds onderdeel van was. Voetballen deed ze niet alleen buiten, maar zelfs ook binnenin huis. Urenlang bracht ze met haar vader en haar twee broers door in de kelder van het huis, waar twee kleine doeltjes stonden. Daar werd de basis gelegd voor haar creativiteit.
Pas toen ze op tienjarige leeftijd voor het werk van haar vader met de rest van het gezin naar Amsterdam verhuisde, ontdekte ze het bestaan van voetbalpleintjes. Nederlands beheerste Yohannes toen nog niet. Toch lieten de andere kinderen haar meedoen. Ze sprak met haar voeten.
‘Nederland was voor mij de andere kant van de wereld. Maar ik voelde mij meteen welkom. Voetballen was voor mij een manier om te communiceren met mijn leeftijdsgenoten. Dé mogelijkheid om vrienden te maken. Ja, op de pleintjes heb ik mijn Nederlands het meest bijgespijkerd. En ben ik ook voetballend beter geworden.’
Cruyff Court
Eén van haar eerste herinneringen die ze in Nederland opdeed, was het voetballen op een Cruyff Court. Nu ze is uitgeroepen tot Johan Cruijff Talent van het Jaar krijgt ze de mogelijkheid om ergens een Cruyff Court aan te laten leggen. ‘Dat vind ik heel bijzonder. Dat maakt de cirkel voor mij rond. Ik moet er nog even goed over nadenken waar hij precies komt te liggen, maar ik weet zeker dat hij een mooie plek zal krijgen.’
