Tunesië, Marokko, Jordanië, Egypte… Als international van Tunesië voetbalde Excelsior-speelster Sabrine Ellouzi (26) al in talloze landen in Afrika en het Midden-Oosten. En dat terwijl ze geboren is in Hengelo. ‘Ik ben ontzettend dankbaar dat dit avontuur op mijn pad is gekomen.’

Het is begin 2020 als Sabrine Ellouzi haar Instagram opent en ziet dat ze een nieuw bericht heeft. Afzender: ‘Les Talents Tunisiens’. Een voor haar volstrekt onbekend account, dat Tunesische talenten een podium blijkt te bieden.

Of het klopt dat zij behalve een Nederlandse moeder een Tunesische vader heeft? En of ze ervoor open staat om voor de Tunesische nationale ploeg te spelen? De bondscoach wil graag een gesprek met haar. ‘Ik had er nooit bij stil gestaan dat ik überhaupt voor Tunesië mocht uitkomen. Ik sprak geen woord Arabisch. Tijdens het telefoongesprek met de bondscoach functioneerde mijn vader als vertaler’, blikt de hoofdrolspeelster nu terug op het begin van haar loopbaan als international van Tunesië. Een land waar ze al wel eens was geweest, maar dat ze eigenlijk nog nauwelijks kende.

‘In het begin was het voor mij een cultuurshock’

Tot en met Oranje Onder 19 doorliep Ellouzi de Nederlandse nationale jeugdselecties. Daarna werd ze niet meer opgeroepen. Het bericht op haar Instagram kwam dan ook op het juiste moment. Op 31 januari 2020 maakte ze haar debuut voor Tunesië in een vriendschappelijke interland tegen Marokko. Uit een corner viel de bal voor haar voeten en met een vlammend schot maakte ze direct haar eerste goal. Definitief was haar keuze formeel nog niet omdat het slechts een vriendschappelijke wedstrijd betrof. Maar niet veel later hakte Ellouzi de knoop door. Ze gaf haar droom op om voor het Nederlands elftal uit te komen. Ze koos voor Tunesië.

‘In het begin was het voor mij een cultuurshock. Ik sprak de taal niet. Sommige meiden spraken een beetje Engels, maar de meesten alleen Frans en Arabisch. In de kleedkamer begreep ik niet wat er tegen me werd gezegd. Gelukkig was ik niet de enige die er niets van verstond. Er was ook een speelster uit Denemarken. Wij waren de twee Europeanen’, glimlacht Ellouzi. De komst van hen beiden stond in het teken van een groter geheel: het bouwen aan een sterke en stabiele nationale vrouwenploeg. ‘Het is gaaf om mijn steentje bij te kunnen dragen aan de bouw van het elftal. Natuurlijk hebben we nog niet het niveau van de OranjeLeeuwinnen, maar we boeken progressie. Dat vind ik prachtig om te zien.’

‘Ik ben in landen geweest waar ik nog nooit van had gehoord’

Spreken deed Ellouzi die eerste maanden vooral met haar voeten. In Nederland speelde ze op dat moment voor topclub FC Twente, waarmee ze in zes seizoenen drie landstitels veroverde (2016, 2019, 2021). Direct veroverde ze een plek in de Tunesische selectie.

‘Met Oranje werd ik nooit geselecteerd voor een groot toernooi. Nu ik voor Tunesië had gekozen, mocht ik daar weer van dromen. Ik ben ontzettend dankbaar dat dit avontuur op mijn pad is gekomen. Ik ben in landen geweest waar ik nog nooit van had gehoord. Congo-Brazzaville, Equatoriaal-Guinea, Marokko, Egypte, Jordanië. We zijn over Congo-Kinshasa gevlogen, waar oorlog is. Je komt op plekken waar het leven minder aangenaam is dan in Nederland. Dat doet me beseffen dat ik dankbaar mag zijn dat ik hier ben opgegroeid. Dat we hier veilig kunnen leven en al onze dromen kunnen najagen.’

Afrika Cup

In het seizoen 2021/2022 stond voor Ellouzi de kwalificatie voor de Afrika Cup op het programma. Hét moment om bij zichzelf te rade te gaan. Bij FC Twente zat ze veel op de bank. Als ze alles uit de kast wilde trekken om op de Afrika Cup te kunnen pieken, was ze gebaat bij meer speelminuten. Hoewel de drie gewonnen landstitels naar meer smaakten, nam ze het moeilijke besluit om in Enschede de deur achter zich dicht te trekken. Ze stapte over naar Excelsior. ‘Ik koos voor mijn ontwikkeling. Soms moet je je eigen koers varen.’

Met Ellouzi binnen de lijnen schreef Tunesië voetbalgeschiedenis. Voor het eerst in veertien jaar plaatste het land zich voor de Afrika Cup. Direct kwam Tunesië de poulefase door. Eindstation was de kwartfinale tegen Zuid-Afrika (1-0), waarmee het ticket voor het WK net door hun handen glipte. Al in de openingswedstrijd tegen Togo maakte Ellouzi zichzelf onsterfelijk door twee keer te scoren. ‘Dat ga ik nooit meer vergeten. Net als de rest van de Afrika Cup. Het is voor mij een unieke ervaring geweest.’

Nu is het wachten op alweer het volgende hoogtepunt. Tunesië heeft zich gekwalificeerd voor de Afrika Cup van 2025, over een jaar. ‘Mijn keuze voor Tunesië heeft voor mij geweldig uitgepakt. Ik geniet er met volle teugen van. En ik doe er alles aan om ook op de Afrika Cup van 2025 weer van de partij te zijn.’