Middenvelder Eef Kerkhof (23) keerde afgelopen zomer terug bij haar oude liefde sc Heerenveen, die ze twee jaar daarvoor verliet voor het avontuur van haar leven. Ze jaagde haar American Dream na en haalde met de Memphis Tigers, het team van de universiteit waaraan ze studeerde, de Amerikaanse top. ‘Ik heb er met volle teugen van genoten.’
Onlangs was er voor de speelsters van sc Heerenveen een bijeenkomst georganiseerd. ‘We gingen met z’n allen padellen. Niet alleen de vrouwen, maar ook de mannen die bij Heerenveen spelen. Stond ik opeens op de padelbaan met Robin van Persie en Andries Noppert’, lacht de middenvelder die is teruggekeerd bij de club waarvoor ze tussen 2020 en 2022 meer dan dertig wedstrijden speelde. ‘Het is fijn om weer terug te zijn. Ik heb het hier altijd ontzettend naar mijn zin gehad.’
Nu is ze een vrouw van de wereld, met een prachtig avontuur aan de andere kant van de planeet in de benen. Maar vier jaar geleden, toen ze voor het eerst bij sc Heerenveen aanklopte, sloeg ze pas net haar vleugels uit. Als speelster van Jong PSV brak ze niet door in het eerste elftal. Het verleidde haar ertoe om haar ouderlijk huis in Noord-Brabant te verlaten en helemaal naar de andere kant van het land te verhuizen. In Heerenveen nam ze haar intrek in een appartement met twee teamgenoten van destijds, Tiny Hoekstra (staat nu onder contract bij Ajax) en Danique van Ginkel (FC Twente). Twee jaar lang speelde Kerkhof voor de Trots van het noorden, tot haar nieuwsgierigheid naar een avontuur in Amerika niet meer te beteugelen was.
De Memphis Tigers
‘Je hebt maar een bepaald aantal jaar dat je in Amerika in een universiteitsteam mag voetballen. Voor mij was dat toen nog slechts één jaar. Het was dus nu of nooit. Die kans wilde ik met beide handen aangrijpen. Achteraf heb ik daar ook nul spijt van gehad’, blikt Kerkhof terug op haar jaar in de Verenigde Staten.
Om überhaupt in aanmerking te komen om aan een Amerikaanse universiteit te gaan studeren, waarvoor ze dan ook zou gaan voetballen, moest Kerkhof allerlei informatie over zichzelf opsturen. Haar cijferlijsten van school. Haar cv als voetballer. Compilatievideo’s met bewegende beelden van haar op het voetbalveld. ‘Hoe hoger het niveau waarop je speelt, hoe groter de kans dat een grote universiteit je wilt hebben. Wat dat betreft was ik blij dat ik al twee jaar voor Heerenveen uitkwam. Twee jaar ervaring in de Vrouwen Eredivisie stond natuurlijk goed op mijn cv. Mede daardoor waren er meerdere universiteiten die mij graag wilden vastleggen.’
Kerkhof koos uiteindelijk voor de universiteit van Memphis. Daar begon ze aan haar master Sportmanagement. Maar de meeste tijd besteedde ze aan de Memphis Tigers, het voetbalteam van de universiteit, dat hoge ogen wilde gooien in de competitie. Dag na dag stond Kerkhof op het trainingsveld.
Landelijke finales in Amerika
Ze viel met haar neus in de boter. Met haar als basisspeelster wonnen de Memphis Tigers de competitie en plaatsten ze zich voor de landelijke finales. Grote teams als Saint Louis, Southern Methodist en East Carolina werden hierin verslagen. Uiteindelijk werden de Memphis Tigers pas uitgeschakeld bij de laatste zestien van heel Amerika.
‘Eerlijk gezegd heb ik ook wel een beetje geluk gehad dat het zo’n geweldig jaar was. Alles viel dat seizoen op zijn plek. De resultaten waren fantastisch’, vertelt Kerkhof, die alle belangrijke wedstrijden speelde. ‘Het was heel fijn dat ik meteen veel speelminuten kreeg. Je bent daar bijna heel de dag met voetbal bezig. Eigenlijk draait alles daar om. Als je dan niet speelt, wordt het een heel vervelend jaar. Dan beleef je de aanloop naar een wedstrijd toch anders. Om nog maar te zwijgen over de wedstrijden zelf. Ik denk dat ik dan sneller heimwee naar huis had gehad. Maar nu wilde ik diep in mijn hart nog veel langer blijven.’
Terug bij sc Heerenveen
Na één seizoen keerde Kerkhof terug naar Nederland. Na het avontuur van haar leven twijfelde ze even of ze wilde stoppen met voetballen. Maar uiteindelijk was voor haar de verleiding van een comeback in de Azerion Vrouwen Eredivisie toch te groot. Eén jaar lang verdedigde Kerkhof de eer van PEC Zwolle. Afgelopen zomer keerde ze terug bij haar oude liefde sc Heerenveen.
‘Ik vind voetballen nog steeds ontzettend leuk. Het is toch prachtig om elke dag met twintig andere meiden op het veld te staan? Dat is niet voor iedereen weggelegd. Er zijn genoeg meiden die dit ook zouden willen doen. Daarom prijs ik mezelf gelukkig. Dagelijks met voetbal bezig zijn, is het mooiste dat er is.’