De Belgische spits Ella Van Kerkhoven (30) maakte in de winterstop van vorig seizoen de overstap van Genk naar Feyenoord. Sindsdien vonden de Rotterdammers de weg omhoog. Van Kerkhoven maakte zeven doelpunten in haar eerste negen wedstijden. ‘Ik wist meteen dat ik deze kans met beide handen moest aangrijpen.’
Van Kerkhoven had alles in het Belgische voetbal al zo’n beetje meegemaakt. Ze speelde voor prachtige clubs als Anderlecht, Gent, Leuven en Genk. Ze won drie keer de landstitel. Ze slaagde er drie keer in om topscorer te worden van de Belgische competitie. Van Kerkhoven speelde meer dan twintig interlands voor de Red Flames, de Belgische nationale ploeg. Maar toen ze net in Nederland was aangekomen, schrok ze zich toch wezenloos van het niveau hier. Dat ligt hoger dan in België.
Ze herinnert zich haar eerste wedstrijd voor Feyenoord nog goed, afgelopen februari tegen aartsrivaal Ajax in de Johan Cruijff ArenA. ‘Ik wist niet wat ik meemaakte. Ik moest echt even aanpoten. Fysiek was het gelijk een stuk zwaarder dan in België. Voetballend lag het niveau ook veel hoger. Dat merkte ik meteen, zeker omdat we tegen Ajax speelden’, blikt de ervaren speelster terug op haar vuurdoop in de Azerion Vrouwen Eredivisie. Hoewel Van Kerkhoven haar eerste wedstrijd in Rotterdamse dienst met grote cijfers verloor (4-0) zegt ze wel te hebben genoten van de ambiance. In de Johan Cruijff ArenA zaten zo’n vijftienduizend toeschouwers.
Groot verschil met België
‘Ook dat is iets dat ik in België nog nooit had meegemaakt. Daar mogen jullie in Nederland trots op zijn. Zelfs met de Red Flames trekken wij niet zoveel supporters als er toen in de ArenA zaten. Mondjesmaat gaat het in België wel de goede kant op. Maar Nederland ligt jaren op België voor. Na die wedstrijd tegen Ajax wist ik daarom meteen dat ik de goede keuze had gemaakt.’
Spelen in de Nederlandse competitie is voor Van Kerkhoven niet haar eerste buitenlandse avontuur. Ze verdedigde in het seizoen 2019/2020 de eer van de Italiaanse topclub Internazionale. Maar dat avontuur werd niet wat ze ervan had verwacht. Ze raakte zwaar geblesseerd en kwam weinig in actie. ‘Mijn jaar in Italië is één van de zwartste bladzijden uit mijn carrière. Het voelde als een gemiste kans. Er is altijd een stemmetje in mijn hoofd geweest dat zei dat ik misschien nóg een poging moest wagen in het buitenland. Ik wilde mezelf bewijzen. Laten zien wat ik kan. Wat dat betreft kwam Feyenoord als geroepen.’
‘Feyenoord zag iets in mij dat ze kennelijk nodig hadden’
Zonder Van Kerkhoven kende Feyenoord vorig seizoen een eerste competitiehelft met meer dalen dan pieken. Als nummer tien gingen de Rotterdammers teleurstellend laag de winterstop in. Het elftal van trainer Jessica Torny miste scorend vermogen. Een spits die wekelijks de ballen tegen de touwen schiet. ‘Ze zagen iets in mij wat ze kennelijk nodig hadden. Daar sprak vertrouwen uit. Bovendien is Feyenoord natuurlijke een prachtige club. Ik wist meteen dat ik deze kans met beide handen moest aangrijpen.’
Een week na de nederlaag tegen Ajax boekte Feyenoord met Van Kerkhoven in de basis een overwinning op stadgenoot Excelsior. Het was de aanzet voor de wederopstanding van de Rotterdammers. Van Kerkhoven leidde Feyenoord met haar eerste twee doelpunten in de Nederlandse competitie naar een overwinning op PEC Zwolle. De Rotterdammers maakten na de winterstop een sprong op de ranglijst, naar de achtste plaats. Van Kerkhoven maakte zeven doelpunten in negen wedstijden.Hoogtepunt was het resultaat in de kwartfinale van de TOTO KNVB Beker. Op Sportcomplex Varkenoord deed Feyenoord het bijna onmogelijke: het wipte topfavoriet FC Twente uit het toernooi (3-0). Hét bewijs dat Feyenoord de juiste weg was ingeslagen.
Op haar plek in Rotterdam
Dat ze haar plek in Rotterdam al zo snel wist te vinden, komt volgens haar onder meer door de cultuur van de club. ‘Hard werken. Daar hou ik van. Dat is ook waar Feyenoord voor staat. Samen ergens voor strijden. Dat is vorig seizoen ook onze kracht geweest. Dat we het als team deden. Vanaf mijn tweede wedstrijd begonnen te winnen. In een team dat draait, is het voor een spits ook makkelijker om te scoren.’
Dit seizoen heeft Feyenoord de stijgende lijn doorgetrokken. De Rotterdam begonnen de competitie met een gelijkspel tegen AZ en een zege op ADO Den Haag. Afgelopen weekend werd wel de eerste nederlaag van het seizoen geleden, tegen FC Utrecht. Van Kerkhoven: ‘Het zou mooi zijn als we dit seizoen in de top 5 kunnen eindigen. Vorig seizoen hebben we bewezen waartoe we in staat zijn. Nu is het aan ons om dat niveau vast te houden.’
